Les Rockets de Kelowna semblent être l’équipe non-invitée à la Coupe Memorial MasterCard 2009. À la fin de la saison régulière, ils ne faisaient pas partie du Top 10 MasterCard de la Ligue canadienne de hockey. Ils ont terminé seulement au troisième rang de leur conférence et au sixième rang de la Ligue de hockey de l’Ouest.

Cependant, Kelowna a connu sa meilleure séquence de la saison au bon moment. Les hommes de Ryan Huska ont terminé le calendrier régulier avec une fiche de 47-21-4, mais après le 24 après janvier, ils ont récolté 23 victoires en 27 parties.

Lors des séries éliminatoires, l’équipe de la Colombie-Britannique a éliminé les Blazers de Kamloops et les Americans de Tri-City en quatre et six parties.

Lors de la demi-finale, Kelowna affrontait les Giants de Vancouver qui sortaient d’une série remportée difficilement en sept parties face aux Chiefs de Spokane. La quatrième équipe au Canada avait joué sept périodes de prolongation lors des trois dernières parties de cette précédente série. Avec un retard de 1-2, les Rockets ont remporté trois matchs consécutifs dont deux par blanchissage. Michael Backlund avait scellé l’issue de la série lors de la sixième rencontre en prolongation.

Rendus à l’étape ultime, les Rockets avaient comme adversaire le Hitmen de Calgary. Kelowna a surpris tout le monde en prenant rapidement les commandes 3 à 0 devant la première équipe au Canada. Calgary a rebondi, réduisant l’écart à 3 à 2 dans la série de championnat, mais Kelowna a remporté le match numéro six en surtemps pour mettre la main sur la Coupe Ed Chynoweth.

De l’expérience

L’entraîneur-chef Ryan Huska est un habitué du tournoi de la Coupe Memorial MasterCard. Comme joueur, il a remporté le précieux trophée à trois reprises (1992-1994-1995) avec les Blazers de Kamloops. Il a aussi gravé son nom en 2004 comme entraîneur adjoint à Marc Habscheid. Ses expériences autant sur la glace que derrière le banc seront bénéfiques pour les joueurs.

Quatre joueurs ont participé au dernier Championnat mondial de hockey junior, dont le format du tournoi ressemble à celui qui sera disputé à Rimouski où l’enjeu est important à chacune des rencontres.  Jamie Benn et Tyler Myers ont récolté l’or avec le Canada. Mikael Backlund a gagné la médaille d’argent avec la Suède et Stepan Novotny a porté les couleurs de la République Tchèque.

Backlund s’est joint aux Rockets à la mi-janvier après avoir disputé une rencontre avec les Flames de Calgary où il a été repêché en première ronde lors de la séance de sélection de 2007. Il n’a pas perdu de temps pour laisser sa marque avec l’équipe. En saison régulière, il a récolté 30 points en 28 rencontres. Lors du tournoi printanier, il a poursuivi sur sa lancée avec une fiche de 13 buts et 10 mentions d’aide.

À l’attaque, Jamie Benn est le meneur. L’ailier gauche a marqué 46 buts cette saison, malgré son absence pour jouer avec Équipe Canada junior. Lors des séries éliminatoires, il a été le premier pointeur de son équipe. Colin Long, Cody Almond et Ian Duval ont eux-aussi connu de bonnes saisons offensives.

Tyson Barrie et Tyler Myers demeurent les deux piliers à la défensive pour Kelowna. Myers s’est maintenu près d’une moyenne d’un point par match tout au long des séries éliminatoires.

Devant les filets, Kelowna a fait l’acquisition de Mark Guggenberger des Broncos de Swift Current plus tôt cette saison. Malgré des statistiques respectables lors de la saison, il a été solide lors des moments importants en séries éliminatoires. Le gardien originaire du Minnesota a joué toutes les minutes de son équipe. Il a maintenu une moyenne de buts alloués de 2,36 et un pourcentage d’arrêt de 90,7 %.

Différent de 2004

En 2004, les Rockets avaient offert un style de jeu très fermé tout au long de la saison, mais ce fut très efficace. Le meilleur pointeur de l’équipe avait terminé la campagne avec seulement 49 points. Le gardien Kelly Guard avait une moyenne de buts alloués de 1,56. Lors du tournoi de la Coupe Memorial MasterCard, Kelowna avait seulement concédé 3 buts à l’adversaire en 4 parties avant de remporter les grands honneurs de la compétition.

Cette année, ils seront en mesure d’offrir un meilleur spectacle…..

pierreluc@sportsjuniors.com