Comme prévu, le défenseur russe des Voltigeurs de Drummondville, Dmitry Kulikov, a été repêché lors de la première ronde de la séance de repêchage de la Ligue nationale de hockey, vendredi soir, au Centre Bell à Montréal. Ces sont les Panthers de la Floride qui ont misé sur lui en le sélectionnant au 14^e rang.

Rencontré par 23 équipes du circuit Bettman au combine de Toronto, le numéro 29 n’avait aucune idée quelle formation allait le choisir, mais arrivé à Montréal, mercredi avant-midi, les choses se sont clarifiées. « J’ai rencontré les dirigeants de la Floride jeudi dans la journée et à la fin de la rencontre, c’était pas mal clair entre nous qu’ils allaient me repêcher à moins que je sois déjà parti, confirme Kulikov, mais quand ils ont nommé mon nom, c’était quand même très excitant de voir que c’était vrai. C’était une très belle journée. »

De toutes les formations de la LNH, le défenseur est d’accord pour dire que les Panthers sont le meilleur choix qu’il ne pouvait pas avoir. « J’ai eu une très belle semaine à Montréal, j’ai rencontré encore plusieurs équipes de la Ligue nationale, c’était des grosses journées chargées, mais je me dis que rendu là-bas, ce n’est pas ça qui peut faire la différence. Quand j’ai reparlé avec la Floride, ils avaient l’air plus convaincus que les autres équipes. Je pense que c’est la meilleure chose », raconte le défenseur.

Même s’il savait qui allait le réclamer, le joueur russe fût tout de même surpris d’être le premier joueur de la LHJMQ à monter sur la tribune. Du même coup, il était le premier Russe à être appelé, seuls deux Suédois l’avaient été parmi la liste de joueurs européens. Classé au 11^e rang sur les listes de recrutements de la LNH, il était devancé par le défenseur des Sea Dogs de Saint John, Simon Despres, 8e rang, qui a finalement été repêché au 30^e. « Je suis vraiment content d’être le premier. J’étais classé près du top 10 alors je m’attendais à sortir tôt. Au Québec, il a plusieurs bons joueurs alors c’est flatteur d’avoir été choisi le premier. J’ai été surpris que Simon Despres ne sorte pas avant moi parce que nous étions très près l’un de l’autre sur la liste. Nous sommes deux excellents joueurs alors nous n’avions aucun contrôle là-dessus », explique le joueur de 19 ans.

Drummondville ou la Floride?

On n’avait même pas fini de prononcer son nom que déjà plusieurs experts et amateurs voyaient déjà Kulikov porter l’uniforme des Panthers la saison prochaine. Avec le départ de Jay Bouwmeester à la ligne bleue, est-ce que le défenseur de six pieds un pouce et 200 livres y trouvera sa place? « Je pense que c’est à moi de faire mes preuves. Je vais me présenter au camp d’entraînement et c’est certain que je vais donner mon 110%. Ensuite, j’irai au camp des recrues et je vais faire ma place comme je l’ai fait partout ailleurs, mais pour le moment, c’est difficile de répondre à ta question  », persiste à dire celui qui a volé la vedette au dernier gala des rondelles d’or en remportant les trois trophées où il était nominé, Émile-Bouchard remis au meilleur défenseur et Michael Bossy pour le meilleur espoir professionnel en plus de la Coupe RDS pour être la recrue de l’année.

 Si les Panthers croient qu’il serait mieux pour leur espoir de retourner dans les rangs juniors, les Voltigeurs ne diront sûrement pas non puisque Kulikov est l’élément clé de leur brigade défensive surtout depuis le départ de Patrik Prokop. Il a terminé sa première saison dans le circuit Courteau avec 12 buts, 50 passes et un différentiel de +34 en 57 parties. En séries éliminatoires, il a été un des piliers importants dans l’alignement de Guy Boucher en récoltant deux buts et 18 passes en 19 parties.

Reste sans dire que le joueur russe ne devrait pas être trop dépaysé lors de son arrivée en Floride puisque la plupart des amateurs de hockey sont des Québécois qui passent l’hiver sous le soleil. Il ne devra donc pas perdre son français afin de les remercier comme il sait chaleureusement le faire. Toutefois, il devra changer sa phrase pour « merci beaucoup partisans des Panthers. »

 Sports Juniors reste à l’affût afin de savoir où Kulikov jouera la saison prochaine