Repêché en deuxième ronde, 54^e au total, par les Devils du New Jersey en juin dernier, le défenseur des MAINEiacs de Lewiston Éric Gélinas vient tout juste de revenir de son premier camp de recrues avec une invitation en poche; dès le 8 septembre prochain, il prendra part au camp d’entraînement de la Ligue nationale de hockey en plus de participer à quelques parties hors-concours dans la Ligue américaine.

« Cette invitation-là, c’est vraiment banal la manière dont je l’ai reçue. J’écoutais le dépisteur en chef parler au téléphone et il parlait d’un camp au mois de septembre alors je l’ai questionné après. Il m’a dit que ce n’est pas tout le monde qui y participe. Normalement, ce sont des joueurs de la East Coast, des joueurs qui ont signé récemment et quelques joueurs repêchés, mais qu’avec le camp que j’ai eu, ils n’avaient pas le choix de m’envoyer au camp. Je pense qu’ils m’envoient là pour que je vois comment ça se passe et que je prenne de l’expérience et non pas pour que je fasse l’équipe parce que les joueurs de 18 ans sont rares », raconte le numéro 44 des MAINEiacs.

Chez certaines équipes, les joueurs repêchés participaient à un camp de développement, chez les Devils, c’était un camp de recrues où l’on démontrait ce que l’on savait faire. Avec deux sessions de glace par jour, pas étonnant que les joueurs s’améliorent au bout d’une semaine. Pratique sur glace, session de power skating et parties simulées étaient au menue. « C’est la semaine où j’ai le plus appris en tant que défenseur. On avait des entraînements à part des attaquants. On pratiquait des situations de un contre un, deux contre un et autres choses particulières aux défenseurs. Au début, je trouvais ça vite un peu. J’ai pris la journée de lundi pour m’habitué au rythme. Après la première partie simulée, Scott Stevens (entraîneur des défenseurs) m’a dit que j’avais du talent comme joueurs, mais que je n’avais pas ressorti du groupe. Mardi, on s’est reparlé et il m’a dit que je l’avais bien impressionné », déclare le joueur de six pieds trois pouces et 191 livres.

Comblé par le fait de s’envoler pour le New Jersey, Gélinas était doublement content de revenir avec le sentiment d’avoir fait bonne impression auprès de ses futurs dirigeants. « J’ai eu un bon camp, j’ai fait bonne impression. Honnêtement, avec tous les commentaires que j’ai eu, rien de négatif, je me mettrais neuf sur dix pour mon camp. C’est certain qu’on me donnait quelques trucs lors des pratiques, mais tout a bien été. Je devrai continuer à travailler sur positionnement de mon bâton à un contre un, mon jeu de pieds dans les situations à un contre un et de faire plus rapidement la transition entre l’offensive et la défensive », de dire le joueur natif d’Ottawa.

Outre Gélinas, Patrice Cormier de l’Océanic de Rimouski, Jean-Sébastien Bérubé des Huskies de Rouyn-Noranda et Ashton Bernard, ancien des Cataractes de Shawinigan, maintenant échangé aux Screaming Eagles du Cape Breton représentaient le circuit Courteau.

Un gros rôle à Lewiston

Comme Gélinas entamera sa troisième saison dans la LHJMQ, il sait très bien q’il occupera un gros rôle au sein de la formation américaine et compte bien prendre la place qu’on lui offrira. « Je vais avoir un gros rôle avec les MAINEiacs. Je risque d’être le premier défenseur, de jouer en avantage et en désavantage numérique donc d’avoir beaucoup de temps de glace. Je serai l’un des vétérans donc je vais apporter de l’expérience et du leadership dans le vestiaire en plus d’aider les plus jeunes », énumère-t-il. Est-ce que Gélinas portera le grand C sur son gilet bleu et blanc? Tout dépendra du camp d’entraînement …