Sidney Crosby et Evgeny Malkin étaient les visiteurs à Montréal lundi soir, pourtant c’est la recrue Simon Després qui attirait une grand partie de l’attention. Le joueur de 18 ans mettait les pieds pour la première fois au Centre Bell depuis qu’il a été repêché par les Penguins en juin dernier.

Simon Després vit son premier camp d’entraînement dans la Ligue nationale de hockey. Jusqu’ici, le défenseur a résisté aux premières coupures et a disputé sa première rencontre face aux Canadiens de Montréal. « À chaque jour, je deviens meilleur. J’apprends beaucoup et j’apprécie chaque moment ici, a signifié le choix de première ronde, 30^e au total de l’équipe après la rencontre. J’ai travaillé fort cet été. Les entraîneurs m’ont fait confiance et m’ont laissé la chance de jouer avec des bons joueurs. »

Justement, l’entraîneur-chef Dan Bylsma a démontré sa confiance envers son jeune défenseur. Le numéro 59 des Penguins a disputé la rencontre avec Kristopher Letang comme partenaire. « Ca bien été et j’ai bien aimé mon expérience. Il m’aide beaucoup sur la glace, on se parle souvent, a révélé l’athlète originaire de Laval au sujet de Letang.

Malgré le revers de 4 à 3 des siens face aux Canadiens, Simon Després n’avait pas l’air d’un joueur qui a fêté ses 18 ans à la fin juillet. Utilisé dans toutes les facettes du jeu, le défenseur des Sea Dogs de Saint John était à l’aise sur la patinoire. En tout, il a joué pendant 16 :53 et a bloqué trois tirs.

En plus de jouer pour la première fois de sa jeune carrière au Centre Bell devant parents et amis, Després a été choisi dans l’alignement partant des Penguins. « J’ai essayé de faire une présence assez courte, de garder ça simple et de passer au-travers sans trop d’erreurs, » a admis celui qui a amassé 32 points la saison dernière dans la LHJMQ.

Intimidé?

Le défenseur mesurant 6’4 n’entre pas dans n’importe quel vestiaire de la LNH, il est dans celui des champions de la Coupe Stanley et côtoie des Sidney Crosby, Evgeny Malkin et Jordan Staal. Est-ce intimidant Simon? « C’est très impressionnant, a-t-il répondu. Il y a des vedettes ici et ils viennent juste de gagner la Coupe Stanley. Tu hésite un peu avant d’aller leur parler. »

Mais, Després a reçu un bel accueil de ses nouveaux coéquipiers. « Ils m’ont accueilli chaleureusement. »

Les Penguins visitent les Maple Leafs de Toronto mardi soir. Simon Després ne sera pas de l’alignement.