Cédrick Desjardins et Éric Neilson caressent le même rêve, celui de jouer dans la Ligue nationale de hockey. Maintenant rendu dans la Ligue américaine de hockey, ils ne sont plus qu’à une étape de réaliser ce rêve. En plus, ces deux anciens coéquipiers avec l’Océanic de Rimouski n’ont pas été sélectionnés par les Canadiens.

Cédrick Desjardins a signé avec les Bulldogs le 26 juillet 2006, après avoir remporté la Coupe Memorial avec les Remparts de Québec. Avant cette saison à Québec, le gardien originaire d’Edmundston avait joué trois saisons près de sa ville natale à Rimouski.

Après sa signature avec les Bulldogs, il s’est rendu à Cincinnati pour jouer avec les Cyclone dans la Ligue de hockey de la côte-est, remportant 40 de ses 66 parties. Desjardins a gagné la Coupe Kelly en 2008, en plus d’être nommé le joueur par excellence des séries éliminatoires.

Cette saison avec les Bulldogs, Cédrick Desjardins a gagné trois des cinq parties où il a joué. « Ça va quand même bien été dans les matchs que j’ai joué, a expliqué celui qui joue les seconds violons derrière le vétéran Curtis Sanford. Ce n’est pas la situation idéale, c’est sûr que tu veux jouer le plus de matchs possibles. À toutes les fois que j’ai une chance, j’essaie de la prendre pour avoir plus de matchs. »

L’entraîneur-chef, Guy Boucher, a confirmé que Sanford était son gardien numéro un, lui qui est six ans plus vieux que Desjardins. « Curtis Sanford a joué cinq ans dans la LNH, c’est sûr qu’il va avoir plus de temps de glace que Cédrick. On parle d’un gardien numéro un dans la LAH, qui est en fait le troisième gardien de l’équipe de la LNH. S’il arrive quelque chose, c’est lui qui sera appelé à monter. Il faut qu’il soit prêt pour jouer en haut. »

Un long parcours pour Neilson

Depuis qu’il a quitté Rimouski à la fin de la saison 2004-2005, Eric Neilson s’est réfugié dans la partie Ouest de l’Amérique. Le joueur originaire de Fredericton a joué en Alaska à Anchorage et en Californie à Long Beach et Bakersfield. Neilson n’a pas changé son rôle de policier, récoltant 164, 131 et 119 minutes de pénalité.

Le joueur âgé de 25 ans a terminé la saison 2007-2008 et a joué la saison suivante avec les Riverman de Peoria, club-école des Blues de Saint. Louis.

Après avoir été confirmé comme entraîneur-chef avec les Bulldogs, Guy Boucher a appelé Eric Neilson. Les deux hommes se sont donc retrouvés dans la même équipe pour la première fois depuis 2005. « Il (Boucher) m’a appelé cet été pour savoir si je voulais venir jouer pour lui et je n’ai pas hésité. Nous sommes devenus de bons amis sur la glace et à l’extérieur », a révélé Neilson, qui a joué sous les ordres de Guy Boucher à Rimouski (qui était l’adjoint de Guy Boucher).

Même son entraîneur-chef a noté que le numéro 29 s’était amélioré depuis 2005. « Il a beaucoup progressé, parce qu’avant, son jeu était un peu erratique. Il joue un jeu très simple et est capable de mettre beaucoup de pression sur l’adversaire. »

Maintenant avec les Bulldogs, Eric Neilson est près de réaliser son rêve de jouer dans la LNH. Il n’a toujours pas récolté de points cette saison. « C’est une étape plus près de la LNH, après un peu plus de deux saisons dans la Ligue de la côte-est. Je suis heureux d’être à Hamilton, a signifié Neilson, qui a mis les pieds pour la première dans le vestiaire des Canadiens en septembre. C’était un sentiment incroyable d’être ici pour les rencontres pré-saison. Tout est vraiment une coche au-dessus. »

Et dire qu’Éric Neilson négociait cet été pour jouer avec Rivière-du-Loup ou Jonquière dans la Ligue nord-américaine de hockey…

« Je n’ai absolument rien changé » -Guy Boucher
L’édition 2004-2005 de l’Océanic bien représentée à Hamilton