Depuis quelques années, des joueurs ont trouvé le moyen d’étirer le plaisir de leur carrière, et bien sûr leur compte en banque. La façon de faire est  de se rendre disponible pour la deuxième moitié de la saison.

L’an dernier, Pedro Martinez s’est trouvé une niche du côté des Phillies de Philadelphie. Cette saison, il est de nouveau en négociation pour revenir après le match des étoiles. C’est aussi le cas de Jarrod Washburn et de Jermaine Dye qui espèrent se trouver un refuge. Ce sont souvent des vétérans lanceurs qui sont recherchés, et qu’on retrouve encore sur le marché en milieu de saison.

Les raisons qui expliquent ce phénomène sont assez simples. Il y a d’abord l’expansion qui commence à faire son œuvre. Le talent est plus éparpillé. Un autre facteur, ce sont les nombreuses blessures. Elles sont plus fréquentes maintenant chez les lanceurs, qui ont parfois tendance à oublier de laisser leur corps se reposer hors-saison, au profit de l’entrainement.  Puis, il y a le facteur économique. Embaucher un vétéran à rabais en milieu de saison, évite de faire graduer un jeune qui sera admissible plus vite à l’arbitrage. Généralement, on préfère les garder pour que leur première saison soit complète. Surtout chez les équipes en course aux séries qui fourbissent leurs armes pour le mois d’octobre. Un vétéran, même moins talentueux, est toujours préférable en raison de son expérience. Ce qui permet de faire une pierre deux coups.

Quant aux mercenaires eux-mêmes, ils sont devenus moins durables avec les années. C’est donc un bon moyen d’étirer sa carrière, en ne jouant qu’une ou deux demi-saisons. Le joueur peut aussi profiter de sa notoriété pour choisir où il veut aller, et ainsi vivre l’ivresse d’une course aux séries, et qui sait ? d’une Série Mondiale.

Il y a toujours un risque à embaucher un joueur au milieu d’une saison. C’est une décision délicate. Il faut penser à l’influence sur l’équipe qui voit débarquer un joueur dans son vestiaire, au détriment d’un joueur parfois apprécié qui doit retourner dans les mineures. La direction doit s’assurer des intentions du joueur qu’elle embauche afin qu’il ne soit pas qu’un simple opportuniste qui sera vite rejeté des autres joueurs qui se mettront à douter des compétences des dirigeants. Ce n’est pas tout à fait comme une transaction où les joueurs comprennent bien que la direction tente d’améliorer la formation, même si ça peut en déranger certains. Les leaders de l’équipe en question n’ont pas de difficulté à accepter, et à faire accepter aux autres, que c’est pour le bien de tout le monde.

L’expérience est parfois concluante, parfois moins. C’est du cas par cas. Il est donc difficile d’évaluer la réussite ou non de l’ensemble du phénomène.