Avant les années ’90, les joueurs canadiens dans le baseball majeur et le baseball affilié étaient aussi rare que de trouver un « t-bone » dans le frigo d’un granola. La situation a drastiquement changé depuis. Les Canadiens attirent les yeux des dépisteurs comme jamais, et les Québécois ne sont pas en reste.

Justin Morneau, Jeff Francis, Ryan Dempster, Jason Bay, Rich Harden, Blake Hawksworth, Michael Saunders,  Erik Bédard, Jesse Crain et bien sûr, Russell Martin ont tous un impact important dans leur formation respective. Il y en a quelques autres également qui tiennent leur bout sans être des joueurs d’impact. Il y a aussi ceux sur le point d’aboutir aux majeures et les autres qui n’atteindront jamais leur rêve, mais qui performent très bien dans le difficile monde du baseball professionnel affilié ou indépendant.

Il y en a un cette saison qui attire les regards et l’attention médiatique. Le premier but des Reds de Cincinnati, Joey Votto, connaît la meilleure saison de sa jeune carrière. Un monstre qui n’a que 26 ans qui frappe avec autorité et régularité. Il domine au chapitre des circuits avec 27 et pour la moyenne au bâton avec .323. Il est cinquième pour les points produits avec 72, à 9 du meneur dans la Nationale, Ryan Howard, qui en compte 81. Il est donc à la poursuite de la Triple Couronne.

Votto a démontré une attitude de gagnant et fait preuve de leadership. Il prend de plus en plus de place chez les Reds. Une étoile montante qui a mérité une invitation au match des étoiles. Quand on sait combien la compétition est féroce dans la ligue Nationale au premier but, c’est tout une marque de respect que de pouvoir côtoyer en notoriété, Albert Pujols, Ryan Howard, Prince Fielder et Adrian Gonzalez.

Les succès de Votto, tout comme ceux des autres joueurs canadiens, ne sont pas étrangers au fait que les programmes de développement se sont nettement améliorés. Les joueurs peuvent maintenant étirer leur saison sans se soucier du climat en rejoignant les rangs d’une équipe universitaire aux Etats-Unis. Ce qui n’empêche pas les joueurs de revenir ensuite pour jouer leur saison estivale dans la LBÉQ. Les programmes de l’Académie de Baseball Canada qui permet aux meilleurs éléments de se faire voir par les dépisteurs en Floride, et de jouer contre des équipes de recrues des organisations des majeures aident également beaucoup. Au Québec, les sports-études baseball gagnent en popularité et le Centre Haute Performance de la Capitale permet aux jeunes joueurs de s’entrainer à l’intérieur l’hiver avec des instructeurs compétents, dont certains joueurs des Capitales de Québec. Il y a également de bonnes écoles de baseball. De bonnes initiatives qui permettent à de plus en plus de joueurs du Québec de rivaliser avec les joueurs plus au sud.  Éric Gagné, Éric Cyr, Steve Green, Russell Martin, Luke Carlin et Pierre-Luc Laforest ont tous atteint les majeures pour au moins un séjour. Quand on pense qu’on doit traverser six niveaux dans les clubs fermes pour en arriver là, et que la compétition est féroce pour les postes disponibles, ça rend plus que méritoire l’exploit qui en est bien un. Maintenant, imaginez quand un gars comme Joey Votto reste dans les majeures et devient l’un des meilleurs joueurs du baseball majeur ?

Il en a fait du chemin le baseball au Canada depuis la naissance des Expos en 1969. Même s’ils sont disparus de Montréal, le baseball est encore plus vivant et meilleur que jamais au pays et le Québec ne fait pas exception.

(Photo: Getty)