Avec des souvenirs plein la tête, Jérôme Gauthier-Leduc était de retour avec l’Océanic de Rimouski la fin de semaine dernière. Ayant participé à son premier camp professionnel avec les Sabres de Buffalo, le défenseur à caractère offensif a vécu une expérience inoubliable, mais tout en gardant les deux pieds sur terre.

Gauthier-Leduc amorce sa troisième campagne dans la LHJMQ. Arrivé à Rimouski l’été dernier, le nouveau numéro 6 de l’équipe n’arrive pas en territoire trop inconnu puisque cinq joueurs de l’édition 2010-2011 ont déjà joué avec lui à Rouyn-Noranda (Étienne Boutet, Michael Beaudry, Alex Émond, Jarrad Struthers et Alexandre Mallet).

Sa progression et son talent offensif (46 points en 68 matchs l’an dernier) ont attiré l’attention de recruteurs de la LNH. Classé 50e au classement final en vue de la séance de repêchage 2010, il a été sélectionné au 68e échelon par les Sabres de Buffalo.

Après avoir participé aux deux premiers matchs de la saison à Lewiston, le défenseur de 18 ans a quitté l’équipe pour joindre le camp des Sabres. Gauthier-Leduc s’est dit très content de son séjour à Buffalo, mais avoue être arrivé là-bas avec beaucoup de papillons dans le ventre : «C’est impressionnant de se retrouver avec les Connolly et Pominville, mais plus le camp avançait, je jouais de mieux en mieux et je suis bien content de mon camp d’entraînement. C’est une expérience incroyable et j’ai adoré ça.»

Après avoir passé près de deux semaines dans la grande ligue, le défenseur de 6 pieds 1 a effectué un très bon retour avec l’Océanic dimanche 26 septembre avec deux passes. L’adaptation s’est très bien fait, mais l’énergie a manqué un peu vers la fin, lui qui était parti de Buffalo à 5h du matin pour arriver en milieu d’après-midi à Rimouski. Pour Gauthier-Leduc, la différence entre les deux lignes n’est pas si grande : « C’est l’exécution et la vitesse qui démarque les joueurs, mais c’est aussi intense dans la ligue junior majeur que dans le pro. » Le jeune homme est un peu déçu de ne pas avoir participé à un match hors-concours avec les Sabres, mais il est satisfait de l’expérience qu’il a acquise lors des entraînements.

Jérôme Gauthier-Leduc est maintenant totalement concentré sur sa tâche avec l’Océanic. « L’objectif de l’équipe est de se rendre le plus loin possible et mon objectif individuel est d’aider l’équipe » a déclaré ce joueur qui possède un excellent esprit d’équipe, lui qui était très heureux de retrouver ses coéquipiers.