Convoité pour son talent et sa vitesse, Angelo Esposito était loin de se douter en juin 2005, que Patrick Roy, ex-gardien et numéro 33 des Canadiens de Montréal, allait jouer un rôle déterminant dans son acceptation d’évoluer au sein de la formation des Remparts de Québec, à la suite de la première ronde du repêchage de la Ligue de Hockey Junior Majeur du Québec (LHJMQ), tenue à Chicoutimi.
Comparé par certains dépisteurs à Vincent Lecavalier au même âge, plusieurs avaient du mal à comprendre pourquoi Esposito a dû se rendre à Faribault au Minnesota, afin d’y jouer au hockey tout en complétant ses études secondaires à l’école Shattuck St-Mary’s, endroit même qui avait accueilli Sidney Crosby en 2002-2003.
Né le 20 février 1989 à Montréal, Angelo fait sa première rencontre avec la glace à l’âge de 3 ans, alors qu’il est inscrit par ses parents dans une école de patinage artistique.
“Je me souviens que j’allais patiner tous les matins, juste avant d’aller à l’école. J’adorais vraiment patiner. J’ai commencé à jouer au Hockey à 6 ans à l’aréna de Ville Mont-Royal, situé dans le quartier Notre-Dame de Grâce”, de raconter Angelo, qui continuera malgré tout à pratiquer le patin artistique jusqu’à l’âge de 11 ans.
Véritable phénomène, il évolue dès l’âge de 7 ans, au sein d’une équipe Atome BB, étant considéré trop fort et talentueux pour jouer au niveau Novice. Il passera par la suite les deux prochaines années (1997 et 1998) à jouer au sein des Maroons de Montréal, une équipe de niveau Atome AA.
Malgré son talent, l’organisation du hockey mineur de Montréal refuse en 1999, de lui permettre d’évoluer au niveau Pee-Wee en raison de son âge. Angelo décide donc d’aller jouer à Dollard-des-Ormeaux où il évoluera Pee-Wee durant 2 ans.
“Lorsque j’étais Pee-Wee, j’aurais bien aimé aller jouer au Colisée de Québec lors du prestigieux tournoi Pee-Wee. Malheureusement, ce fut impossible pour moi, car nous terminions toujours au deuxième rang de notre division, derrière West-Island,” de se souvenir le jeune Angelo, dont le jeune frère, Joe, s’est véritablement imposé comme l’un des trois meilleurs joueurs du tournoi Pee-Wee de Québec, en février dernier (2005).
Fait ironique, Angelo Esposito, se dit heureux d’évoluer aujourd’hui à titre de joueur junior chez les Remparts de Québec, devant une foule de 8 000 à 12 000 spectateurs par match.
Familier à jouer contre des joueurs toujours plus âgés que lui, Angelo passe les saisons 1999 et 2001, au sein des Vipers de Dollard-des-Ormeaux, une équipe Bantam de la région de Montréal.
Autre refus - Midget AAA
Devant le refus de le laisser progresser au niveau Midget AAA, son agent, Philippe Lecavalier lui conseille alors d’aller jouer aux États-Unis, au sein d’une équipe du Minnesota, les Sabres de Shattuck St. Mary’s, une décision qui s’avèrera positive pour sa carrière puisqu’à sa première saison, en 2003-2004, Angelo Esposito obtiendra 66 points en 68 matchs. Et dire qu’il aurait pu jouer au Québec.
“Cette année-là, j’ai également eu la chance de participer à un tournoi national disputé à Chicago. Lors de ce tournoi, nous avons gagné en finale 7 à 1 contre une équipe de Los Angeles. C’était la première fois que je goûtais à une véritable victoire. Par la suite, j’ai été sélectionné pour jouer au sein de l’équipe du Québec lors du Défi mondial de hockey des moins de 17 ans qui a eu lieu, du 29 décembre 2004 au 4 janvier 2005, à Lethbridge en Alberta. Et c’est là que j’ai gagné ma première médaille d’or alors que nous avons éliminé en finale les Américains, au compte de 5 à 2 “, de préciser Angelo.
Bien que le jeune Angelo aimerait bien jouer un jour dans la LNH, celui-ci voudrait également devenir cardiologue. Voilà pourquoi, il annonce, juste avant le repêchage de 2005, son désir de retourner jouer aux États-Unis afin de pouvoir terminer ses études. Pas étonnant alors que les réputées universités de Boston et du New Hampshire lui font de l’oeil.
Soucieux des conditions imposées par la famille Esposito, Patrick Roy met tout en œuvre afin de convaincre le jeune Angelo de venir jouer avec les Remparts de Québec et de terminer ses études en vue d’aller à l’Université.
Joueur de centre, mesurant 6 pieds et pesant 172 livres, Angelo Esposito a maintenant 17 ans et a le vent dans les voiles. Pour lui, pas question de se reposer. Il veut jouer au hockey, peu importe l’équipe de la LNH qui le repêchera.
“Mon père me disait toujours que tout peut arriver si tu travailles fort. On n’obtient rien si on ne travaille pas et cela vaut pour tout, y compris pour les études “, de conclure Angelo, dont la famille est toujours présente et très fière de ce qui lui arrive.
“Il m’a appris qu’il ne faut jamais lâcher, que même si on connaît un mauvais match, le lendemain les choses vont aller mieux si on persévère.”
Un parcours junior exceptionnel
Bien qu’évoluant dans l’ombre d’Alexander Radulov, Angelo Esposito parvient dès sa première junior (2005-06) à se démarque à titre de joueur recrue, en terminant au 18e rang des compteurs de la LHJMQ avec une fiche de 39 buts et 59 mentions d’aides pour un total de 98 points, terminant ainsi au 2e rang derrière Claude Giroux des Olympiques de Gatineau. Pour couronner le tout, ce dernier participe à la conquête et victoire de la Coupe Memorial alors que les Remparts de Québec remportent la finale contre les Wildcats de Moncton. Lors du Gala des rondelles d’Or, Angelo Esposito reçoit le trophée Michel Bergeron remis à la recrue offensive en plus d’être nommé centre sur la première équipe d’étoiles des recrues de la LHJMQ.
En décembre 2006, il est nommé capitaine de l’équipe nationale du Québec au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans (U-17) à Régina, Saskatchewan. L’équipe remporte la médaille d’or en battant les États-Unis 5-2 en finale.
Angelo Esposito fait par la suite partie de la sélection d’équipe Canada au championnat mondial des moins de 18 ans (U-18) en Slovaquie, ou l’équipe remporte la médaille d’or en battant les États-Unis 3-0 en finale. Il obtint 2 buts et 3 passes pour un total de 5 points en 4 parties, sans oublier que lors de la saison 2006-07, il a également participé à deux matchs du défi Canada-Russie.
Du junior à la LNH au junior
À l’été 2007, Angelo Esposito est repêché en 20e position par les Penguins de Pittsburgh. Après certains matchs préparatoire 2007-08, les Penguins, annonce le 23 septembre qu’il jouera une saison dans la LHJMQ avec les Remparts de Québec. Quelques mois plus tard, sois le 26 février 2008, les Penguins l’envoient avec Erik Christensen, Colby Armstrong et leurs choix de première ronde au repêchage de 2008 aux Thrashers d’Atlanta en retour de Pascal Dupuis et Marián Hossa.
Contre toute attente et malgré le fait que Patrick Roy avait pourtant mentionné qu’Angelo Esposito resterait avec les Remparts de Québec, celui-ci est une fois de plus échangé, en retour d’une forte compensation monétaire, au Junior de Montréal, à la suite de longues négociations et de l’acquisition de Jean-Simon Allard et des choix au repêchage. L’ironie dans tout cela, c’est qu’Angelo Esposito affrontera son ancienne équipe dès sa première partie pour le Junior de Montréal.
«Je connais bien les Remparts et je pense pouvoir en faire bénéficier le Junior de Montréal dès notre premier match ! », de conclure Angelo Esposito.
D’ici là, et à la demande des Thrashers, Esposito peaufinera sa résistance cardiovasculaire et sa force physique. Dans l’espoir de rejoindre son ancien coéquipier Radulov dans la LNH.
